Enseñanzas de otras pandemias

Federmán Ramírez E.

En 1832, la terrible enfermedad del cólera llevó a la ciudad de Nueva York, que entonces albergaba a un cuarto de millón de residentes y uno de los puertos más activos del mundo, a un punto muerto, causando pánico en los residentes y estragos en la economía del » gran mercado comercial «. No fue la primera pandemia que detuvo los negocios de la ciudad, y ciertamente no sería la última.

Ahora, el mundo se enfrenta a la posibilidad de que otra enfermedad cause graves perturbaciones financieras, ya que las ciudades estadounidenses desde Nueva York hasta San Francisco aíslan y ponen en cuarentena a las personas, ya que algunos de sus principales empleadores alientan a los empleados a trabajar desde sus hogares, y como respuesta a las montañas rusas del Dow Jones o el NASDAQ generados por la propagación de COVID-19, «el virus y las medidas que se están tomando para contenerlo seguramente pesarán en la actividad económica, tanto aquí como en el extranjero, durante algún tiempo», dijo el presidente de la Fed, Jerome H. Powell, la semana pasada.

En 1832, los ansiosos neoyorquinos habían visto durante meses cómo el cólera «asiático», que se había originado en la India, cruzó Rusia y luego Europa, aterrorizando ciudades desde San Petersburgo hasta Londres. Siete mil habían muerto en Berlín, informaron periódicos de Nueva York, y la enfermedad había cobrado el cuatro por ciento de la población de Egipto. A última hora de la noche de un lunes de junio, funcionarios de salud de Nueva York documentaron el primer caso de la ciudad. Una semana después, los médicos de la ciudad contaron nueve casos. Solo uno había sobrevivido. Los médicos presionaron para hacer públicas las noticias, pero la junta de salud y el alcalde de la ciudad dudaron. Los médicos, argumentaron, un prominente banquero, claramente no estaba pensando en lo que tal anuncio haría a las empresas y el comercio de la ciudad.

Pero la misma noticia de que el cólera se estaba moviendo hacia el oeste en todo el mundo ya había llevado a los neoyorquinos, o al menos a aquellos que podían pagarlo, a abandonar la ciudad a toda prisa. Al día siguiente de que finalmente se anunciaran las ocho muertes de la ciudad, el Evening Post informó que «las carreteras, en todas las direcciones, estaban atiborradas de personas, vehículos privados y jinetes, todos aterrorizados, huyendo».

Para los comerciantes de la ciudad, los negocios se agotaron. Uno informó que él era el único que quedaba en su calle. La esposa de un comerciante informó que tuvo que hornear todo su propio pan ya que no había nada que comprar en las tiendas de la ciudad. Los residentes de la ciudad vaciaron sus cuentas bancarias en masa. El sábado después de que se anunciaron los primeros casos, un banco pagó más de U$ 20,000 a clientes ansiosos.

Los hoteles escribieron a los periódicos locales pidiéndoles que avisaran que estaban libres de cólera y que estaban abiertos a los negocios.  

Por otro lado, hubo quienes ganaron dinero con la epidemia. A treinta millas de la ciudad de Nueva York, hoteles rurales y pensiones llenos al máximo. De vuelta en la ciudad, los médicos subieron sus honorarios. Los vendedores ambulantes obtuvieron grandes ganancias gracias a las dudosas curas del cólera. Se abrieron nuevos puestos de trabajo, especialmente para enfermeras, vigilantes nocturnos y trabajadores de la construcción, a quienes la ciudad contrató para limpiar y construir las calles notoriamente pestilentes de Nueva York, llenas de basura doméstica y excrementos abandonados por cerdos, cabras y perros.

El cólera, por suerte, era estacional. A medida que el verano se desvaneció, los casos disminuyeron. A mediados de agosto, la epidemia estaba «muy disminuida». A finales de mes, los residentes comenzaron a regresar y las empresas reabrieron. Nueva York se recuperó a la normalidad, y su población y comercio continuaron en auge.

Sin embargo, siguieron otras pandemias y la peor de ellas golpeó a las economías locales, estatales y nacionales con la misma fuerza. La peste bubónica cruzó el Pacífico en 1900 y aterrizó en San Francisco. La ciudad, que enfrentaba embargos de bienes del resto del estado y de los vecinos, acordonó Chinatown, cuyos residentes luego demandaron por U$ 2 millones en pérdidas. La mortal gripe de 1918 llegó más tarde, propagada en los Estados Unidos por un miembro del ejército.

Las empresas en Little Rock, Arkansas, informaron haber perdido $ 10,000 por día. Tennessee cerró sus minas. Cuando la gripe «Hong Kong» golpeó a los Estados Unidos en 1968, traída por las tropas que regresaban de Vietnam, el Dow Jones perdió más del 13,24%.

Hace poco más de una década, el Banco de la Reserva Federal de St. Louis publicó un estudio sobre los efectos económicos de la gripe de 1918, que mató a aproximadamente 675,000 personas que viven en los Estados Unidos; El objetivo del estudio era estimar los efectos potenciales de una epidemia mortal similar en los tiempos modernos. Las pérdidas económicas totales debido a la epidemia de 1918 son difíciles de estimar, pero una cosa estaba clara: después de que terminó, la sociedad se recuperó. Como concluyó el autor del estudio, la gripe cambió las vidas individuales para siempre, pero la economía se recuperó.

Los historiadores, como señala Robert Peckham, tienden a creer que «las analogías crean puntos ciegos». Cada epidemia tiene lugar en su propio contexto. El estado del comercio en Nueva York en 1832, así como la infraestructura de la ciudad, la riqueza, la pobreza, el injerto y la relación con el resto del mundo, jugaron un papel en la propagación del cólera. La economía se recuperó entonces, y lo ha hecho muchas veces desde entonces. Al mismo tiempo, varios historiadores atribuyen a la plaga medieval un papel en el colapso del feudalismo y el auge del capitalismo, por lo que es difícil generalizar sobre la relación entre epidemias y economías. Los sistemas financieros nacionales y mundiales seguirán existiendo al otro lado de una enfermedad.