EL LABORATORIO DE LA CORDILLERA: BOUSSINGAULT Y LA INVENCIÓN DE LA CIENCIA AMERICANA Y SU PASO POR CARTAGO EN 1827

El siglo XIX en la América meridional suele concebirse como un territorio habitado de manera exclusiva por la retórica de la libertad y el eco de los sables. Sin embargo, en los pliegues de esa geografía en construcción existió otra gesta, menos ruidosa pero igualmente fundacional: la de aquellos hombres que llegaron al continente no a conquistarlo con la espada, sino a descifrarlo a través del barómetro, el crisol y la balanza cuantitativa. En el centro de esa epopeya científica brilla con luz propia la figura de Jean-Baptiste Boussingault, un joven químico francés de apenas veintiún años que, impulsado por la audaz visión de Simón Bolívar y bajo la recomendación del mismísimo Alexander von Humboldt, desembarcó en 1822 en las costas del Caribe con una misión titánica: institucionalizar el conocimiento y desenterrar las promesas minerales y agrícolas de una república naciente.

El viaje de Boussingault a América, financiado a través de la célebre Misión Zea, no fue el capricho de un aventurero; fue una necesidad de Estado. Bolívar, consciente de que la independencia política sería un cascarón vacío sin autonomía técnica y económica, buscaba ingenieros que pudieran transformar los mitos de El Dorado en una industria minera real y una agricultura científica. Boussingault encarnaba esa promesa. Al cruzar el Atlántico en el bergantín New York —esquivando tempestades y la persecución de navíos realistas—, traía consigo laboratorios portátiles, bibliotecas y los propios instrumentos que Humboldt le había heredado en París. Para el joven alsaciano, los Andes no eran solo un paisaje de deslumbrante belleza tropical; eran un laboratorio a cielo abierto donde los volcanes activos, a diferencia de los extintos de su Auvernia natal, palpitaban con respuestas geológicas urgentes.

Su paso por la Nueva Granada fue un periplo de aclimatación y asombro. Tras fundar en Bogotá el gabinete de mineralogía junto al peruano Mariano Eduardo de Rivero y Ustáriz, Boussingault se convirtió en el gran itinerante de nuestra geografía. Recorrió los llanos del Meta, las esmeraldas de Muzo y las salinas de Zipaquirá, para luego asentarse como superintendente en las minas de oro de Supía y Mármato. Fue precisamente en uno de esos tránsitos cordilleranos, en mayo de 1827, cuando el científico francés midió con el rigor de la física el legendario y temido Camino del Quindío, uniendo en su trayecto la vertiente del Magdalena con el Valle del Cauca, y teniendo como puerto de llegada la señorial e histórica ciudad de Cartago.

Atravesar el Quindío en las primeras décadas de la República era una experiencia mística y aterradora. Las memorias de Boussingault desmitifican la épica romántica del viaje para devolvernos la crudeza material de la montaña: jornadas enteras bajo aguaceros inclementes que transformaban la arcilla en un barro espeso y resbaladizo, senderos tan angostos que obligaban a los jinetes a alzar las piernas sobre las cabezas de las mulas, y desfiladeros profundos que hacían sentir al caminante sepultado en una mina viva. Los nombres de los tambos o posadas donde acampó —Cara de Perro, El Alto de la Sepultura, Contadero de Cruzgorda— sintetizan el carácter lúgubre de una ruta donde el fango llegaba a las rodillas y las guaduas gigantes clavaban sus espinas en la piel de los viajeros. Boussingault mismo relata el dolor de sus pies descalzos y la fatiga extrema de una travesía que le tomó nueve días para recorrer apenas doce leguas hasta salir, finalmente, al sitio de La Balsa y de allí enderezar el rumbo hacia Cartago.

Al descender al Valle del Cauca, el paisaje cambió la hostilidad por la revelación científica. En Cartago, Boussingault no solo encontró el descanso de la llanura, sino un objeto precioso de estudio. Aplicando los métodos cuantitativos que más tarde lo consagrarían en Europa, tomó lecturas barométricas y térmicas precisas, estableciendo que la ciudad se erigía a 979 metros sobre el nivel del mar con una temperatura media de 24,5°C. Su mirada geológica fue capaz de ver más allá de la superficie: determinó que el suelo del Valle, entre Cartago y Ansermanuevo, correspondía a un antiguo relleno lacustre, y se detuvo a analizar con fascinación los montículos de arena y arcilla que los lugareños denominaban «tierra blanca». Cartago, para el naturalista, fue el oasis térmico tras la agonía de la cordillera.

Resulta conmovedor pensar que este joven que medía la altitud de Cartago y que más tarde alcanzaría la máxima altura para un occidental en el Chimborazo, terminaría transformando la historia de la humanidad desde su granja experimental en Pechelbronn. Al regresar a Europa, las observaciones que inició en los suelos americanos germinaron en el descubrimiento de la fijación del nitrógeno por las plantas leguminosas, sentando las bases de la química agrícola moderna y anticipando el desarrollo de los fertilizantes que hoy alimentan al mundo. Su sensibilidad lo llevó incluso a estudiar el bocio en las comunidades andinas, proponiendo pioneramente el uso de la sal yodada para su prevención.

El ensayo que Boussingault escribió sobre América no solo quedó plasmado en sus Viajes científicos a los Andes ecuatoriales o en sus memorias —esas que un ministro pacato mandó a quemar en el siglo XX por sus relatos descarnados de la intimidad de Bolívar—. Su verdadero ensayo quedó inscrito en la tierra misma de los caminos que pisó. Al recordar su paso por Cartago y el Quindío, comprendemos que la ciencia en Colombia no nació en las academias pulcras del siglo XX, sino en las trochas embarradas del siglo XIX, al ritmo de un barómetro de mercurio cargado a lomo de mula por un francés de veintiún años que supo ver en nuestro caos geográfico el orden eterno de la naturaleza.

Onésimo Vásquez Posada