Exploración espacial desde Pereira

Por FERLEY HENAO OSPINA

La conferencia “Viajes Interplanetarios” en el ciclo “Descubriendo el Universo”, a la que asistí en auditorio del Banco de la República en Pereira hace unos años, me sedujo porque yo tenía el libro “Guía para Viajeros del Cielo” de Germán Puerta Restrepo y aunque lo había leído, muchos asuntos me quedaban literalmente en el aire. Esta oportunidad resultó muy apropiada para aclarar dudas.

En la intervención de Miguel Ángel Parra, esta es la gran incógnita que mi curiosidad necesitaba despejar: ¿Cuál es la fuente de energía capaz de mantener en funcionamiento una nave espacial por tanto tiempo, meses y hasta años?

La respuesta que presentó el expositor es muy interesante: “Asistencia gravitacional. De igual modo como el planeta tierra gira alrededor del sol, este se establece en una órbita estable debido a la velocidad que lleva la tierra y la fuerza constante de gravedad que ejerce el sol. Para el caso de una sonda espacial al llevar una velocidad constante y encontrarse con la fuerza gravitacional de un planeta, dependiendo del ángulo en el que entre en esa área de influencia del planeta, este acelera el cuerpo y catapulta la sonda espacial en la ruta que la lleve a su destino”.

De la conversación, en las instalaciones del observatorio, con Edwin Andrés Quintero Salazar, Director del Grupo de Investigación en Astronomía Alfa Orión de la Universidad Tecnológica, quedó claro un asunto esencial: En el futuro inmediato las ciencias del espacio, que incluyen la astronomía, están en un lugar estratégico del desarrollo y tendrán enorme influencia en todos los campos, particularmente en la economía. Coincidido plenamente con Edwin a tal punto que en la conferencia “Diversificación, la estrategia” que impartí el 23 de mayo de 2013 en la Cámara Ecuatoriano Americana de Comercio AMCHAM de Guayaquil, para despertar el interés por la diversificación en la costa ecuatoriana, hice este anuncio para hacerles notar que no pueden seguir tranquilamente dependiendo del petróleo: “como prospectiva a mediano o largo plazo, un viaje a la luna podría regresar con la carga de Helio-3 suficiente para satisfacer la demanda de energía requerida por todo el planeta durante un año, entonces ¿Cuál sería el precio de un barril de petróleo en ese momento?”.

El Planetario está estrenando proyector digital con el cual reemplaza al analógico que funcionó por muchos años. Este es en su interior el auditorio del planetario con el nuevo proyector:

El proyector reemplazado sigue cumpliendo sus funciones, junto con otros equipos, en las actividades itinerantes que desarrollan permanentemente el Observatorio y el Planetario. Para esas actividades utilizan varios telescopios de mediano y  pequeño tamaño y otros elementos didácticos:

Los eventos que desarrollan son muchos y dirigidos a diferentes auditorios que abarcan poblaciones de adultos, jóvenes y niños de variadas edades e inclusive ya comenzó una extensión en Chinchiná con el  anterior proyector análogo y otros elementos:

El exponencial crecimiento de la población estudiantil, llevó a la universidad a construir un edificio interdisciplinario que apoyara a las diferentes facultades. Dicho edificio incluyó, en su diseño, un observatorio astronómico en el último de sus pisos.

El Observatorio Astronómico de la UTP, fundado en 2010, es la sede del Grupo de Investigación en Astronomía Alfa Orión (GIA Alfa Orión), único grupo de investigación de la universidad especializado en las ciencias del espacio, con dos objetivos misionales: Tratar sobre la investigación en ciencias del espacio, abordando problemas existentes de las diferentes áreas de este campo e involucrando en sus soluciones aspectos de la física y la ingeniería. De esta manera, el grupo adelanta investigaciones en radioastronomía, astrometría, fotometría y espectrografía, con una destacable trayectoria en el estudio de asteroides y cometas, así como en el estudio del clima espacial. El segundo objetivo misional: La divulgación de las ciencias espaciales, acercando los conocimientos de estas ciencias a la población risaraldense.

El trabajo investigativo sobresale en más de 200 productos registrados en la plataforma CVLAC de Colciencias. Dentro de estos productos se destacan artículos en revistas nacionales e internacionales, desarrollo de software especializado en el campo de la astronomía, publicación de libros, presentaciones de ponencias en eventos especializados, trabajos de grado, de pregrado y posgrado, entre otros.

Cuenta con el código de calidad W63 otorgado en 2016 por el Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional (IAU), el organismo multilateral más importante en astronomía y ciencias del espacio a nivel mundial. Es el segundo Observatorio Astronómico colombiano en lograr dicho código, lo cual lo convierte en uno de los dos más importantes del país.

Por otra parte, el GIA Alfa Orión es pionero en Colombia en el estudio de las ocultaciones estelares. Como muestra de ello, se destaca la participación en la campaña liderada por la NASA para la observación de la ocultación estelar de (486958) Arrokoth. Esta colaboración internacional permitió ajustar la trayectoria de la sonda espacial New Horizons que se dirigía a dicho objeto, constituyéndose en un hito para las ciencias espaciales, pues ha sido el más lejano visitado por una nave espacial terrestre.

Así mismo, es pionero en el monitoreo del clima espacial desde Colombia, pues cuenta con un sistema de monitoreo de la actividad Solar avalado por Stanford Solar Center bajo el código UTP 0383 (estación de monitoreo única en el país). Gracias a este código, el Grupo Alfa Orión apoya con sus observaciones a la red internacional de estudio del clima espacial liderada por la Universidad de Stanford.

Varios de los proyectos de divulgación en ciencia desarrolladas por el GIA Alfa Orión que se ejecutan desde el Observatorio Astronómico, se han formalizado a través de los proyectos de extensión social financiados por Vicerrectoría de Investigaciones, Innovación y Extensión de la UTP.

Se ha fomentado el pensamiento científico y fortalecido la formación integral en niños, jóvenes y adultos a través de la divulgación de las ciencias del espacio y del conocimiento científico entre la comunidad. Uno de los proyectos liderados por el GIA Alfa Orión de mayor trayectoria en la ciudad de Pereira es AstroViernes. En este se dispone del observatorio para que turistas, integrantes de la comunidad académica y ciudadanía en general, hagan un recorrido acompañado de charlas cortas, observación de cielo a simple vista y de observación directa de cuerpos celestes a través del telescopio principal.

Uno de los eventos de mayor impacto es el Festival de Astronomía «Noche de las Estrellas«, realizado anualmente desde 2014 y posicionado como el más importante sobre ciencias espaciales en todo el eje cafetero. Además, en el proyecto «Luna al Parque» se llevan mensualmente telescopios a las plazas públicas de la ciudad. Se efectúa la observación directa de la Luna y se disponen diversas estaciones para exponer temas que la rodean. Por otra parte, se han realizado proyectos como «Astronomía en tu Escuela», visitando instituciones educativas de zonas vulnerables o de escasos recursos de la ciudad de Pereira y del departamento de Risaralda.

El Observatorio Astronómico de la UTP participa en diversas redes de colaboración a nivel nacional e internacional. A nivel nacional trabaja en conjunto con la Red de Astronomía de Colombia (RAC), con la organización AstroCo, con universidades colombianas como la ECCI y la UdeA, con instituciones del departamento de Risaralda como el planetario de Quinchía o la Institución Educativa Alfonso Jaramillo, esta última a través del programa de «Semilleros de Astronomía».

En la UTP, el Observatorio ha consolidado una iniciativa conjunta con el Jardín Botánico y el Planetario a través del «Pasaporte al Cielo y la Naturaleza» que además de atender a la comunidad académica o educativa, recibe con frecuencia a las familias y/o turistas de otras ciudades.

A nivel internacional, el Observatorio trabaja en colaboración con la IASC (International Astronomical Search Collaboration) en el programa de búsqueda y detección de asteroides. Colabora con diversas universidades de México como el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y la Universidad de Guanajuato, y también coopera con la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) de Brasil así como con universidades de Francia, Estados Unidos y Suramérica a través de las redes de observación de ocultaciones estelares como Lucky Star y RECON.

Es una misión de enorme importancia la que cumplen el Planetario, el Observatorio y el grupo Orión para insertar a Pereira, a Risaralda, a la RAP Eje Cafetero y a Colombia en la avanzada tecnológica en la que debemos estar en materia de desarrollo, si no queremos perder otra vez el tren.